En la lejana Madagascar, un sacerdote argentino fundó hace 25 años una misión que ha logrado frenar la exclusión y la miseria sin caer en el asistencialismo.

Salir de la pobreza con trabajo y dignidad. Así de simple, así de categórica, es la propuesta con la que el sacerdote argentino Pedro Pablo Opeka ha logrado arrancar de la exclusión y la desesperanza a cientos de miles de pobres en la lejana Madagascar. Allí el padre Pedro, en sintonía con la parábola del grano de mostaza, plantó un sueño de esperanza al que llamó Cité Akamasoa -ciudad de los buenos amigos-, donde la clave es salir de la postergación, evitando el asistencialismo.

"La pobreza no es una fatalidad del destino, es algo producido por los hombres, sobre todo por los políticos que prometen y no hacen", nos dice -vía e-mail- Pedro Pablo Opeka desde su casa de Andralanitra, uno de los cuatro centros de la Cité Akamasoa, junto con Manantenasoa, Mahatsara y Antolojanahary.

La obra humanitaria del misionero lazarista argentino -reflejada en el libro Un viaje a la esperanza (Lumen), de Jesús María Silveyra, que viajó a Madagascar para conocer por dentro cómo funciona la misión- se basa en dos pilares: el trabajo y el servicio, como herramientas para ayudar a los marginados y desposeídos a salir de su dependencia.

"Cuando los recursos sociales los maneja el Estado, no llegan a donde deben llegar, van a parar a otro lado, generalmente a los bolsillos de los políticos. Sobre todo en los países subdesarrollados", explica.

En los muros del gimnasio que hace las veces de iglesia, en Andranalitra, y en todos los pueblos de la Asociación Akamasoa, puede leerse: "El que no trabaja, que no coma" (como decía San Pablo); "Si tú no trabajas, ¿quién te dará de comer?"; o "El trabajo hace a la persona", todos lemas que resumen parte de la filosofía de esta asociación y de su fundador.

"En Akamasoa no damos nada sin exigir el trabajo a cambio, cuando se trata de personas fuertes y de buena salud", dice el padre Opeka. "En nuestros barrios se trabaja, se escolariza a los niños y se respeta la disciplina comunitaria. Mi idea es que todo proyecto social debe estar centrado en la contraprestación, salvo cuando se trate de casos extremos", explica.

Pedro Pablo Opeka nació el 29 de junio, día de la festividad de San Pedro y San Pablo, hijo de inmigrantes muy humildes llegados al país a fines de la Segunda Guerra Mundial.

A los 10 años ingresó como pupilo en el centro misional Baraga, en Lanús, dirigido por sacerdotes eslovenos de la Congregación de San Vicente de Paul. Terminó el bachillerato en el seminario de los mismos padres vicentinos -también llamados lazaristas- en Escobar. En 1966 comenzó el noviciado de 3 años en la localidad de San Miguel.

Desde muy joven lo desvelaba la pobreza y la búsqueda de una forma de ayudar que no generara dependencia, sino que diera armas para enfrentar la adversidad. Con ese idea llegó a Madagascar, adonde fue por primera vez como voluntario con 22 años y sin haberse ordenado aún sacerdote.

Después de completar sus estudios y de ordenarse en la Basílica de Luján, el 28 de septiembre de 1975, volvió a la isla para siempre. Se reencontró entonces con un país paupérrimo, de 17 millones de habitantes, ubicado entre Asia y Africa y asolado por todo tipo de problemas. Sobre un total de 208 países del mundo está entre los 17 con menor ingreso per cápita.

Durante los trece años que vivió en el sur de la isla de Madagascar dejó rastros de su vocación de constructor, de líder convencido de que a la gente no hay que darle pescado, sino enseñarle a pescar. Su obra misional se centró en recuperar la dignidad de numerosas comunidades de este pueblo postergado.

Reconstrucción

Entre 1989 y 1992 tuvo a su cargo la dirección del seminario de Antananarivo. Fue una etapa de gran recesión económica en el país, que empujó a miles de personas a vivir en las calles y a comer de los basureros para poder sobrevivir.

Opeka había ido a la capital para ocuparse del seminario, no del problema social. Pero sintió un mandato imperativo: "Tengo que hacer algo", se dijo. Cuando hoy mira para atrás y ve lo que se ha hecho no sólo en obras materiales sino en la reconstrucción humana y espiritual de la gente, no puede creerlo. Desde su fundación, en 1990, por Akamasoa han pasado unas 200 mil personas.

-¿Por qué rechazó siempre cualquier modelo basado en el asistencialismo?

-El trabajo dignifica. El aistencialismo vacío termina hundiendo más a la gente. Claro que cuando estamos enfermos o sin trabajo es normal que nos asistan momentáneamente, pero eso no debe durar toda la vida. Tenemos que trabajar. Hay que combatir el asistencialismo hasta en la propia familia. Por que si no, no dejamos crecer a los hijos y los acostumbramos a recibir todo de los padres.

-¿Por qué cree usted que la pobreza aumentó tanto en la Argentina?

-La pobreza en la Argentina no ha caído del cielo: viene creciendo desde hace medio siglo. El problema de muchos países, incluyendo a la Argentina, es que los dirigentes políticos se encargan de hacerles creer que el Estado les va a resolver todos los problemas. No se puede construir sobre ilusiones, sobre mentiras, sobre palabras que luego no se cumplen. Esto ha producido fracturas sociales con consecuencias nefastas y resentimiento en una parte importante de los ciudadanos. Hay dos sociedades en la Argentina que no se comprenden porque no se escuchan y se hablan muy poco.

-¿Se podría replicar el modelo de promoción humana de Akamasoa en nuestros países de América latina? -Claro que sí, nuestro modelo de promoción humana de Akamasoa es replicable porque se basa en algo muy simple: el respeto por cada ser humano. Todos tienen derecho a lo mínimo necesario para vivir un vida digna. Pero la ayuda no se debería dar sin contrapartidas. Asistir a alguien sin ninguna exigencia es matarle su espíritu de iniciativa.

BUENOS AIRES, domingo, 7 mayo 2006 (ZENIT.org).- Salir de la pobreza es posible, demuestra la obra Humanitaria Akamasoa en Madagascar, del padre Pedro Pablo Opeka, sacerdote Vicentino.

Para comprender la labor de este misionero argentino, Zenit publica esta entrevista con Jesús María Silveyra, autor argentino del libro: «Un viaje a la esperanza, salir de la pobreza con trabajo y dignidad» (Editorial Lumen).

-- En sus reconocidas obras, entre las que se cuentan: «Pedro, la historia jamás contada», «Los ojos de María», «Los Apóstoles», «Confesiones de un peregrino a Medjugorje», «El camino de la misericordia» y recientemente en su último libro: «Un viaje a la esperanza, salir de la pobreza con trabajo y dignidad», trasciende una clara tendencia de elección en la búsqueda de Dios, ¿por qué?

-- Silveyra: En primer lugar, la literatura en sí misma, las ganas de escribir que tuve desde que siendo un jovencito leí, entre otras cosas, «El viejo y el mar», de Ernest Hemingway, y me dije a mí mismo: «cuando sea grande, voy a ser escritor».
En segundo lugar, la Palabra de Dios, que fue afectando mi propia palabra en el proceso de conversión personal. La Palabra que fue nutriendo a mi modesta palabra de un sentido trascendente, de permanente búsqueda del Absoluto y su misterio.

La Palabra que fue regando mi pequeña palabra con la grandeza del gozo proveniente del contacto con el Espíritu de Dios, fuente de inspiración, que con su luz, fuego, viento, torrente y calma fue ayudándome a moldear mi palabra.
Por último, un llamado y un atisbo de misión que se hicieron presentes en mi vida literaria: contribuir a evangelizar la cultura.

Llamado que recogí en 1986, durante la visita del querido Juan Pablo II a la Argentina, cuando el difunto Santo Padre, «el Grande», habló en el teatro Colón de aquella misión reservada para los artistas.

Cada vez que uno de mis lectores se siente llamado, interpelado, conmovido o, simplemente, se pregunta sobre la existencia de Dios y se lanza a su propia búsqueda, siento que estoy aportando un granito de arena en el anuncio del Evangelio. Esto no quiere decir que deba restringir mi literatura únicamente a lo religioso.

--¿Cómo clasificaría sus obras a través del tiempo?

--Silveyra: Como he dicho, mis obras son una búsqueda permanente de Dios a través de la experiencia mística o, si se quiere, del contacto con el misterio. Comencé a publicar a partir de 1992, cuando decidí dedicarme de lleno a la literatura abandonando parcialmente mi vida empresarial.

Primero fueron una serie de cuentos que me pusieron cara a cara con la muerte y la esperanza de una vida eterna. Más tarde, me encontré con la figura de san Pedro.

Jesucristo había elegido a un hombre débil, como cualquiera de nosotros, que nos hacía llegar con su vida un mensaje de radicalismo evangélico: Pedro, una vez convertido, no sólo confirmó en la fe a sus hermanos sino que entregó su vida por amor a su maestro.

En la cruz invertida, en ese «darse vuelta», estaba mostrándonos un camino de conversión y salvación. Posteriormente, escribiendo sobre Los Apóstoles, tomé conciencia de que el Señor nos estaba llamando a todos a «darnos vuelta», a mirarlo y a seguirlo.

Redactar la crónica sobre los siete monjes trapenses asesinados en Argelia, fue comprobar que el mensaje de amor cristiano de «dar la vida», estaba vivo en las postrimerías del siglo XX.

Finalmente, llegar a Polonia de la mano de santa Faustina Kowalska, acompañando la última visita de Juan Pablo II a su tierra, para encontrarme frente al Jesús Misericordioso, fue recibir la gracia del Señor Resucitado en ese pasaje de la muerte en cruz a la plenitud de la vida en gozo eterno.
Entre medio, hubo otros libros. Estuvo la Virgen siempre presente, iluminando mi búsqueda con su mensaje de «Guadalupe», en el que repetía que ella era nuestra madre, la que nos protegía en el hueco de su manto, bajo el cruce de sus brazos; como también lo estuvo la «Reina de la Paz», intercediendo, ayudándome a abrir el corazón un poco más.

Por último, publiqué una novela política, cuando la Argentina estaba sumida en una de las peores crisis de su historia.

En ella imaginaba un presidente que venía a poner al país de pie, liberándolo de tanta pobreza, marginalidad y frustración.

Este presidente fundaba «Centros de esperanza». Abandonaba el protocolo y se iba a construir viviendas con los necesitados. Al cabo de un tiempo eran miles los que se unían a su proyecto de dignificación a través del trabajo.
Creo que, esa novela, fue la antesala para meterme más profundamente en el tema social de la mano del padre Pedro Opeka, experiencia que cuento en mi último libro.

En una palabra, a partir del proceso inicial de búsqueda «personal» de Dios, creo que estoy saliendo al encuentro con el «otro» para anunciarle la buena noticia de que Dios está en medio de nosotros y que nos ama.

-- Siendo su reciente libro «Un viaje a la esperanza…», el primero que se edita en idioma español dedicado a la reconocida Obra Humanitaria del padre misionero argentino Pedro Opeka en la isla de Madagascar, ¿cómo tomó conocimiento de su existencia?

-- Silveyra: Tomé conocimiento de él, por un artículo que apareció en un diario local. El título era: «El sacerdote que rescató de las calles a 17.000 africanos».
Más abajo decía: «En lo que antes era un basurero, creó una pequeña ciudad», refiriéndose a la obra de Akamasoa.

El padre Pedro Opeka contaba que se había acercado a los hombres de la calle y les propuso salir de esa vida con lo que el podía enseñarles: trabajar”.
Me quedé helado cuando leí esto, por la similitud que encontraba entre Pedro y mi personaje novelesco, así como entre Akamasoa (que quiere decir en malgache: «Los buenos amigos») y los «Centros de Esperanza» que yo había imaginado en mi libro.

«De pie frente a la miseria, Pedro les propuso crear una nueva vida de trabajo y solidaridad», continuaba diciendo el artículo, para terminar con una frase del padre Opeka muy radical: «La pobreza no es una fatalidad del destino, es algo producido por los hombres, sobre todo por los políticos que prometen y no hacen».

Para mí, era suficiente. Aqu

Trabajo y felicidad, con el alma iluminada

Nació en San Martín, provincia de Buenos Aires, pero desde hace años está radicado en Madagascar, isla ubicada entre Asia y Africa donde hay pobreza crónica y la explotación es moneda corriente. Al frente de la asociación humanitaria Akamasoa, va y viene Mompera (deformación del francés mon père, mi padre), que es, en realidad, el sacerdote Pedro Opeka, un hombre infinitamente sensible que un día supo que debía ser misionero en tierras remotas para vivir y hacer conocer el amor de Dios. "Me fui en 1970. Mi comunidad de San Vicente de Paul necesitaba gente para la misión del océano Indico y respondí a ese llamado. Llegué un 26 de octubre y mi primera impresión fue que volví a nacer en otro mundo. Todo era diferente: la gente, el idioma, la cultura, las tradiciones, la mentalidad, la religiosidad, el clima, la tierra, los bosques tropicales, y las condiciones de vida tan precarias. Pero no me asusté, sino todo lo contrario. Dentro de mí corría un gran entusiasmo, no veía la hora de conocer la primera aldea y presentarme como un nuevo amigo."

Lejos de la emoción, los habitantes del primer pueblo que visitó reaccionaron con pánico. "Apenas me vieron, blanco, comenzaron a gritar. Los chicos y las mujeres se escaparon al bosque y me quedé solo sin saber qué hacer. Decidí esperar. Supuse que llegaría el día en que ellos me invitarían a visitarlos. Y así fue."

Opeka (que en esloveno quiere decir ladrillo o teja) se comunica en malgache, única lengua de la isla a pesar de las 18 tribus existentes. "Es difícil, ya que tiene otra estructura gramatical y una lógica totalmente diferente. Pero terminé aprendiéndola y amándola. Sus proverbios encierran una sabiduría ancestral profunda. Uno, que me encanta, dice: No mires el valle silencioso, mira al Creador por encima de tu cabeza ."

Después de 36 años fuera del país, se siente ciudadano del mundo. "Por supuesto, queda algo de nostalgia. Yo extraño la pampa, la alegría de vivir y ser de los argentinos, el fútbol, el asado, la familia. Es raro encontrar en el mundo la afectuosidad del argentino. En cambio, acá resulta imposible exteriorizar los sentimientos. Todo pasa tan rápido; hay tanta muerte y tanto desencuentro que si uno manifiesta públicamente el afecto por otra persona todos se ríen."
Su día comienza a las 4.45. Dedica 15 minutos a la meditación y luego celebra misa en la capilla. A las 6 desayuna café con leche condensada, un pedazo de pan y miel. Media hora después está en su oficina, donde abre el correo electrónico y responde las cartas más urgentes. Más tarde prepara artículos y charlas junto con sus colaboradores, que son 327 jóvenes malgaches; entre ellos maestros, médicos, parteras, técnicos y asistentes sociales. "Los temas por tratar tienen que ver con la violencia, la salud, la educación, el trabajo, la gente abandonada en las calles. A media mañana me reúno con las personas que me ayudan con el tema de las finanzas (compra de medicamentos, alimentos, materiales de construcción, etcétera), y después recibo a turistas europeos interesados en el proyecto, o simplemente gente que, estando de paso, ¡quiere llevarse la foto de recuerdo de Akamasoa! Y es entendible. En la guía más famosa de Francia nos dedicaron una página e invitan para que nos visiten. Nos ponen de ejemplo sobre cómo se puede salir de la pobreza. La cosa es que terminan asistiendo a nuestras misas, donde 6000 personas, con sus cantos y danzas autóctonos, manifiestan su fe y lloran de emoción."

Misericordia sí, sacrificio no. Cuando no tiene algún entierro duerme una breve siesta. Después recorre el pueblo para controlar cómo van las obras en las escuelas; los dispensarios; los talleres de mecánica, carpintería, tornería y confección. "Al atardecer visito el centro de acogida y hago un picadito con los chicos en un pequeño campo. A veces terminamos el día con un grupo de oración, cantamos y rezamos un salmo. La comida se realiza a las 19.30, y a las 20 hago mi última visita al Santísimo en la capilla. Antes de dormir, suelo mirar algún noticiero, leer algún artículo o libro. Pero seguramente a las 22 apago la luz para dormir."

Sus frases de cabecera son: No quiero sacrificio, sino misericordia , y Nadie tiene más grande amor que el que da la vida por sus amigos . "Son palabras de Jesús, ideas revolucionarias que hoy pocos entienden. Creo que no hay pobreza digna e indigna. Toda pobreza es un mal, falta de algo, que lo hace imperfecto. Pero hay pobres ante los ojos del mundo que son ricos en espíritu frente a Dios. En este caso la palabra pobreza no quiere decir miseria, sino riqueza espiritual. Hay gente pobre que vive con una dignidad ejemplar. ¡La pobreza material no le ha perjudicado ni matado el espíritu! Es gente que esperando días mejores salvó lo esencial en su vida, que es la gracia de Dios en sus corazones."

Así, ocupado las 24 horas y siempre con actitud optimista, Opeka desdramatiza y construye. "Soy feliz. Los días pasan diferentes o no tanto, siempre con anécdotas y sorpresas. ¿Instantes inolvidables? Por ejemplo, la amistad con los reyes de la tribu Antaisaka, cuando dijeron a su pueblo que yo era un hijo, que ya pertenecía a la tribu. Pero también vivo momentos desgarradores al ver morir a niños de malaria o de hambre. Esta última Navidad fue inolvidable. Con los chicos de la calle armamos un pesebre viviente que duró una hora y media frente a 4000 personas. Y bueno, entonces se nos ilumina el alma."

Opeka exprés

Cocina: “La vida cotidiana se mueve muchas veces alrededor de la cocina. En todo el mundo es el lugar más frecuentado en una casa, y acá también es especial. A mí me gusta mucho el arroz, los huevos fritos, el puré. Y, por supuesto, darme el gusto cada tanto con una buena sopa eslovena, con fideos y buen tuco”.

La Argentina: “Tocamos piso en 2002 y estamos repuntando. Es un país con un gran potencial y enorme riqueza humana. En este momento, la Argentina comienza a inspirar confianza en el exterior, y eso me alegra mucho. No hay que perder la oportunidad de mejorar la seguridad de bienes y de personas en los grandes suburbios del Gran Buenos Aires. Es una obligación invertir en más medios y recursos en los barrios más pobres y excluidos del progreso. También abrir calles, alumbrar, crear redes de agua potable, construir viviendas y espacios verdes”.
Libro: “Jesús María Silveyra, que escribió Un viaje a la esperanza , libro que cuenta mi experiencia, es un hombre de fe, alguien que se ha convertido y que con su corazón y su alma ha vuelto a encontrarse con Dios. Tiene humildad, y eso le abre camino en el mundo; por esa virtud acepté que viniera a escribir sobre nuestra obra”.

Sueño: “Sólo quiero que el mundo sea más justo y que las riquezas estén mejor repartidas. Que los pobres sean respetados y que los niños no pasen hambre y tengan derecho a un porvenir digno”.